29/08/2025: Inside Aerospacelab’s Pitch to Build IRIS2

Le consortium SpaceRISE, composé d’Eutelsat, Hispasat et SES, a annoncé qu’il avait réduit le champ des maîtres d’œuvre potentiels pour construire sa constellation de satellites sécurisés IRIS2 de 290 satellites à deux sociétés : Airbus France et Aerospacelab en Belgique.

SpaceRISE a reçu l’approbation de la Commission européenne et de l’ESA pour concevoir, livrer et exploiter la constellation, qui est soutenue par 6,5 milliards d’euros de fonds publics et plus de 4 milliards d’euros de capitaux privés. Le choix d’un partenaire industriel en Europe en dira long sur la direction que prend l’industrie spatiale européenne et répondra à la question que tout le monde se pose : le consortium parie-t-il sur l’arriviste belge ou joue-t-il la sécurité avec le prime A&D vieux de plusieurs décennies?

Payload s’est entretenu avec Benoît Deper, le fondateur et PDG d’Aerospacelab, du projet de fabrication de la constellation. Airbus a refusé de commenter.

Guerre des offres : Deper a dit à Payload qu’à son avis, si le consortium se contentait d’examiner les aspects économiques des deux offres, Aerospacelab serait une évidence.

« Notre offre sera probablement beaucoup moins chère que celle d’Airbus », a déclaré Deper. « La question principale maintenant, je suppose : ce rabais va-t-il compenser le risque perçu plus élevé qui va avec nous, plutôt que d’aller avec le plus gros prime? »

Malgré tout le positionnement de l’Europe autour de la construction d’un écosystème spatial diversifié, rempli de start-ups à croissance rapide, bon nombre des plus grands contrats de l’ESA et de la Commission européenne pour les constellations phares ont été attribués aux sociétés A&D.

En 2021, 1,47 milliard d’euros de contrats de l’ESA pour la construction de la deuxième génération de la constellation Galileo PNT ont été octroyés à Airbus Defence and Space et à Thales Alenia Space.
En 2020, 2,55 milliards d’euros de contrats de l’ESA pour la construction de six satellites dans le cadre de la constellation Copernicus ont été accordés à Airbus Defence and Space (Allemagne et Espagne), Thales Alenia Space Italy et OHB.
Bien que ces contrats aient sans aucun doute eu des retombées dans le reste de l’industrie spatiale européenne, avec des sous-traitants qui ont pris en charge une partie des travaux, Deper a souligné que les dépassements de coûts et de délais pour ces projets phares pourraient faire pencher la balance en faveur d’Aerospacelab.

« Je suppose que la Commission est sur le fil du rasoir et qu’elle essaie de surveiller attentivement les maîtres d’œuvre et la chaîne d’approvisionnement, pour s’assurer que cela ne va pas aussi mal que Galileo. Parce que Galilée était très en retard », a déclaré Deper. « Il a été démontré qu’aller plus vite, en fin de compte, coûte moins cher. »

L’intensification de la concurrence : Bien qu’Aerospacelab, fondée en 2018, soit plus jeune qu’Airbus, la taille de l’entreprise belge ne devrait pas constituer un obstacle majeur à l’achèvement du contrat IRIS2, a déclaré M. Deper.

Aerospacelab a fermé cette semaine une série B de 94 millions d’euros afin d’agrandir son usine de fabrication Megafactory en Belgique. L’usine devrait entrer en service l’année prochaine et produire 500 sats par an d’ici 2027.

Deper a fait valoir que la taille d’Airbus pourrait nuire à sa capacité d’atteindre le calendrier de préparation de IRIS2 d’ici 2030.

Les projets de la taille de IRIS2 impliquent souvent du travail supplémentaire une fois que la production est lancée, explique M. Deper. Il a fait valoir que la capacité d’agir rapidement et de refaire certains aspects du processus de conception, de fabrication et d’approvisionnement peut être un facteur de différenciation énorme.

« Airbus a certains des ingénieurs les plus brillants, et ils sont financièrement très solides, mais c’est son propre pire ennemi en termes d’inertie », a conclu Deeper. « Nous pouvons être super réactifs [et] nous n’avons pas d’inertie, étant donné notre taille comparée aux autres. Mais en plus de cela, si les fournisseurs ne sont pas en mesure de respecter le nouveau calendrier, l’intégration verticale est utile. »

Maudit si vous le faites : En fin de compte, être demi-finaliste pour le contrat IRIS2 donne à Deper des sentiments mitigés.

La perte du contrat massif ne mettrait pas en péril la survie de l’entreprise sous-jacente, a déclaré M. Deper. Aerospacelab resterait un concurrent de premier plan pour les futurs contrats institutionnels et commerciaux pour les constellations plus petites (moins de 20 oiseaux).

D’un autre côté, l’obtention d’un contrat de la taille de IRIS2 pourrait avoir un impact irréversible sur la culture de base de l’entreprise.

« En fait, j’ai davantage peur du scénario où nous gagnerions », explique-t-elle. « Nous partageons cette crainte commune de faire trop d’affaires avec les acteurs institutionnels et de devenir ce que nous avons juré de ne pas devenir. »