04/08/2025: European companies still in talks to combine their space businesses

Roberto Cingolani, chief executive of Leonardo, speaks at a press conference during the Paris Air Show June 17. Credit: SpaceNews/Jeff Foust

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Traduction en Français:

WASHINGTON – Trois entreprises européennes qui ont proposé de fusionner leurs activités spatiales déclarent être toujours en pourparlers après avoir raté la date limite de juillet pour une décision de « go/no-go » sur la fusion.

Lors du Salon du Bourget en juin, Roberto Cingolani, directeur général de Leonardo, a déclaré qu’il comptait prendre une décision sur la fusion des activités spatiales de son entreprise avec celles d’Airbus Defence and Space et de Thales Alenia Space d’ici la fin du mois de juillet.
« D’ici la fin du mois de juillet, nous aimerions avoir une discussion mondiale sur la faisabilité de l’initiative », a-t-il déclaré, précisant que la décision impliquerait la « création de valeur » résultant de la combinaison de ces entreprises avec les questions financières et antitrust.

Cependant, lors d’un appel de résultats du 30 juillet concernant les résultats financiers du premier semestre de son entreprise, M. Cingolani a déclaré que ces discussions étaient en cours et n’a pas proposé de calendrier pour cette décision.
« Je pense que ça vaut toujours la peine d’essayer de faire un géant des opérations spatiales en Europe », a-t-il déclaré. « Nous faisons toujours preuve de diligence raisonnable avec nos amis d’Airbus et de Thales, et nous nous efforçons encore de réussir. »

Les deux autres entreprises ont proposé des évaluations similaires. « La phase de diligence raisonnable est en cours, et nous continuons à croire – je continue à croire – qu’il pourrait s’agir d’un développement majeur permettant la création d’un acteur spatial européen unifié et compétitif », a déclaré Guillaume Faury, directeur général d’Airbus, lors d’un appel téléphonique du 30 juillet concernant les résultats financiers du premier semestre de son entreprise.
Il a réitéré ses commentaires précédents selon lesquels il s’attendait à ce que la société spatiale combinée s’inspire de MBDA, le fabricant européen de missiles créé il y a un quart de siècle en tant qu’entreprise commune (JV) regroupant des unités commerciales de trois sociétés.
« Nous avons de l’expérience dans la conduite de ces entreprises communes, des expériences réussies », a-t-il déclaré. « Nous sommes en train de définir la gouvernance et nous nous sommes entendus sur la plupart des principes de gouvernance avec nos partenaires, tout comme nous le faisons d’ailleurs pour d’autres projets. »
« Je suis convaincu que ce que nous avons en tête fonctionnera. Ce sera une entreprise normale, dont les actionnaires seront Thales, Leonardo et Airbus », a conclu Mme Faury.
Thales a été la plus circonspecte des trois sociétés sur le projet de joint venture, et continue à dire peu sur l’effort.
« Il n’y a pas grand-chose à dire. Des discussions sont en cours », a déclaré Patrice Caine, directeur général de Thales, lors d’un appel à propositions le 23 juillet. « Comme je l’ai déjà dit par le passé, nous dirons quelque chose si et quand nous aurons quelque chose à dire. »

Airbus et Thales ont profité de leurs appels de fonds pour souligner les progrès qu’ils réalisaient dans le redressement de leurs activités spatiales. Airbus a prélevé 1,3 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) de frais sur ses activités spatiales en 2024 et 300 millions d’euros supplémentaires en février.
« Nous sommes actuellement au milieu d’un plan de redressement, un plan de transformation, visant à rétablir la compétitivité, et je suis satisfait des progrès réalisés par les équipes », a déclaré Mme Faury. Il a ajouté que l’entreprise constatait déjà les avantages d’une réorganisation annoncée en octobre dernier visant à améliorer la gestion de ses programmes spatiaux.
« Nous sommes sur la bonne voie et nous constatons une bonne dynamique dans l’entreprise avec le programme de transformation qui bat son plein », a ajouté Thomas Toepfer, directeur financier d’Airbus, plus tard dans l’appel.
Thales Alenia Space – une coentreprise détenue aux deux tiers par Thales et à l’autre tiers par Leonardo – a entrepris ses propres efforts de transformation pour consolider son activité commerciale de satellites. Cela comprend le « redéploiement » de 1 300 employés ailleurs à Thales, a déclaré Mme Caine, sans licenciement.
Il a déclaré que 75% de ces emplois avaient été déplacés au premier semestre de l’année, et a souligné plusieurs contrats remportés par Thales Alenia Space. « Cette activité prometteuse et les opportunités de croissance de l’entreprise montrent que notre plan de transformation va dans la bonne direction », a-t-il conclu.

Thales est également confronté à des risques liés aux coupes budgétaires proposées à la NASA qui affectent les missions conjointes avec l’Europe, telles que la mission du rover ExoMars et la station spatiale lunaire Gateway. Caine s’est dit rassuré par l’adoption, le mois dernier, du projet de loi de réconciliation budgétaire qui rétablissait le financement de la porte d’entrée.
« Maintenant, reconnaissons aussi que les institutions aux États-Unis sont toujours difficiles à prévoir », a-t-il ajouté.

La combinaison proposée des activités spatiales d’Airbus, de Leonardo et de Thales impliquerait des satellites et non le lancement, a noté M. Cingolani dans l’appel de fonds Leonardo. Les États-Unis, a-t-il dit, restent loin devant l’Europe dans ce domaine, citant des taux de lancement très différents. « Ce sont deux domaines avec des rythmes différents et des lacunes différentes », a-t-il déclaré.
Une autre différence, a-t-il dit, est que les investissements privés dans l’espace sont beaucoup plus importants aux États-Unis, notant que 85 % du financement de l’espace en Europe provient des gouvernements. « Dans le paysage européen fragmenté, les États investissent de l’argent dans l’espace, et si un État investit un euro dans l’espace, il veut un retour sur son propre équilibre », a-t-il déclaré.

Cela pourrait rendre difficile la mise en commun des activités spatiales en Europe pour être compétitif par rapport aux entreprises américaines, un des objectifs de la combinaison proposée. « Tant que l’argent pour l’espace sera principalement public et sera dirigé par l’État, en gros », a-t-il dit, « il sera très difficile pour un système spatial en Europe d’être comparable à celui des États-Unis. »